Dans le monde des aliments emballés, les mentions « Best By » (« À consommer de préférence avant ») ou « Best Before » (« Meilleur avant ») sont omniprésentes. Pourtant, elles demeurent largement mal comprises. Beaucoup de consommateurs les interprètent comme de véritables dates d’expiration, pensant qu’au-delà de ce seuil, le produit devient dangereux pour la consommation. Cette confusion pousse d’innombrables personnes à jeter des aliments encore parfaitement bons, contribuant ainsi à l’augmentation du gaspillage alimentaire. Comprendre la signification réelle de ces indications — notamment pour les conserves — permet non seulement de réduire le gaspillage, mais aussi d’adopter une approche plus durable et plus économique face à sa consommation.
Le véritable rôle des dates « Best By »
Les dates « Best By » ne sont pas des dates de sécurité alimentaire. Elles indiquent simplement la période pendant laquelle l’aliment est censé offrir sa meilleure qualité : une texture optimale, une saveur intacte et des qualités nutritionnelles préservées. Ces dates sont fixées par les fabricants en fonction du type d’aliment, du procédé de fabrication, du conditionnement utilisé et des conditions de stockage prévues.
Il est important de préciser qu’à l’exception du lait infantile (dont la date est réglementée), ces indications ne sont pas strictement encadrées par des réglementations fédérales dans de nombreux pays, dont les États-Unis. Elles représentent donc avant tout des recommandations destinées aux consommateurs, et non une date limite de consommation au sens strict.
Idées reçues les plus répandues
Une croyance tenace consiste à prendre ces dates pour une limite à ne pas dépasser, sous peine de risquer une intoxication alimentaire. Or, dans la majorité des cas, un produit dépassé de quelques semaines ou quelques mois reste parfaitement consommable s’il ne présente aucun signe de détérioration. Les aliments secs ou stables à température ambiante — comme les conserves — sont particulièrement résistants dans le temps. Bien stockés, ils peuvent rester sûrs pendant plusieurs années au-delà de la date indiquée.
Le phénomène du gaspillage alimentaire lié à ces mauvaises interprétations est colossal. Chaque année, des quantités impressionnantes de nourriture sont jetées alors qu’elles pourraient encore être consommées en toute sécurité.
« Best By » ou « Use By » : une différence essentielle
Il est utile de distinguer deux mentions fréquemment confondues :
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« Best By » : indique le moment où le produit offre sa meilleure qualité gustative ou nutritionnelle.
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« Use By » : plus courante sur les produits périssables (viandes, poissons, produits laitiers, etc.), cette date est davantage liée à la sécurité alimentaire. Elle doit être respectée avec plus de rigueur.
Comprendre cette différence permet de faire des choix plus éclairés et d’éviter de jeter inutilement des aliments encore consommables.
Combien de temps les conserves durent-elles après la date « Best By » ?
Les conserves figurent parmi les aliments les plus stables. Tant que la boîte est intacte et stockée correctement, la durée de vie réelle dépasse souvent de plusieurs années la date figurant sur l’emballage. Bien évidemment, cette longévité dépend d’éléments comme la température, l’humidité et le type de produit (légumes, fruits, viandes…). De manière générale, une conserve peut rester sûre pendant longtemps si elle n’a subi ni choc, ni perforation, ni corrosion.
